Antigua, la ville couleur bonbon

Se promener dans la ville d’Antigua est une expérience sensorielle colorée. Les murs en stuc des bâtiments sont peints et repeints année après année. Lorsque la peinture s’écaille dans le climat sec de l’altitude, les verts et les bleus se révèlent sous les roses et les ocres. Ce décor donne l’impression de se promener dans une exposition d’art moderne ponctuée de portes énormes en bois massif ou en tôle. Dans ce dédale de portes, la plupart mènent à des résidences ou des hôtels, d’autres à des bureaux ou des restaurants, mais parfois, on pousse une porte et on se retrouve subitement au milieu de milliers de caféiers plantés en rangées.

La ville d’Antigua est unique en raison de la proximité entre sa zone urbaine et son pôle agricole. Fondée en 1524 dans la haute vallée nichée entre trois grands volcans, Antigua est une région productrice de café depuis 1850. L’ancienne capitale du Guatemala dépend aujourd’hui fortement du tourisme et une grande partie de la ville est consacrée aux marchés artisanaux et à l’hôtellerie, mais parmi les boutiques, les hôtels et les églises coloniales se trouvent de grandes exploitations de café et l’infrastructure qui les soutient.

Au cœur des volcans

Finca La Folie est localisée juste à la limite d'Antigua proprement dite et occupe une grande plaine qui monte en pente raide sur les bords de la ferme. Bordée par d'autres fermes accrochées aux collines escarpées, Finca La Folie est la dernière à être illuminée par le soleil du matin, une brume fraîche flotte souvent entre les rangées de caféiers. 

Plantées avec la précision d'un géomètre, de longues rangées de caféiers bourbon et caturra sont ponctuées par des arbres Gravilea qui fournissent une couverture d'ombre. La ferme est gérée par notre partenaire de longue date au Guatemala, Luis Pedro Zelaya. Luis Pedro est un producteur de café de 4ème génération qui, non content de gérer un certain nombre de fermes, exploite le moulin à café Bellavista et exporte du café.

L'approche de Luis Pedro en matière de gestion agricole est précise. Agronome de formation, il a étudié à la célèbre université agricole de Zamora au Honduras. Luis Pedro a organisé la gestion des fermes d'Antigua en un système précis. Chaque rangée de caféiers est taillée tous les trois ans jusqu'à la souche, permettant à la lumière de pénétrer dans les rangées et garantissant une récolte homogène d'année en année. Le processus est un peu choquant la première fois que vous le voyez et il est compréhensible que de nombreux producteurs n'aient pas la confiance nécessaire pour couper leurs arbres jusqu'à la souche tous les trois ans. Ce que Luis Pedro a démontré, c'est qu'en procédant ainsi, il peut éviter le phénomène biennal du café, où les arbres ont tendance à bien produire une année et à mal produire l'année suivante. L'exploitation est maintenue dans un cycle de renouvellement constant et offre une récolte stable tous les ans.

L'approche méthodique de Luis Pedro s'étend également au traitement du café. Il modifie constamment le moulin qui traite les cerises de café provenant des fermes qu’il gère ainsi que celles des agriculteurs des collines environnantes. À chacune de nos visites, Luis Pedro me présente une nouvelle innovation. Récemment, il a complètement rénové le moulin pour réduire la quantité d'eau nécessaire au lavage du café. En deux ans, Luis Pedro a réduit la quantité d'eau nécessaire pour laver un café de 70%. Aujourd'hui, le système est complètement fermé et le peu d'eaux usées restantes sont utilisées pour arroser une petite plantation d'avocats à côté du moulin.

Finca La Folie n'est pas une petite exploitation et Luis Pedro n'est pas un petit producteur, son influence est impressionnante et sa volonté d'innover pour améliorer la qualité et l'impact de l'exploitation est louable. La gestion de toutes ces fermes nécessite une équipe solide et une organisation efficace. Byron Orizábal gère aujourd'hui tous les responsables d'exploitation pour Luis Pedro. Byron a grandi autour de Finca La Folie, son père était le gérant de la ferme et avec le temps Byron a lui-même pris sa direction. Aujourd'hui, après des années d'études en agronomie et la gestion de nombreuses autres exploitations pour Luis Pedro, il dirige tous les chefs d'exploitation en veillant à ce que la récolte soit effectuée correctement et que les travaux agricoles soient réalisés dans les délais prévus. Incroyablement discret, Byron est facile à manquer lorsqu'il visite tranquillement les fermes sur sa moto, mais sa connaissance de chaque ferme est considérable.  

Byron Orizábal

Luis Pedro et l'équipe de Bellavista sont extrêmement conscients du rôle crucial que jouent Byron et les chefs d'exploitation alors ils s'efforcent de former au mieux les chefs d'exploitation de demain. Dans une petite école d'une pièce située dans une ferme en face de La Folie, Mélanie Herrera, bras droit de Luis Pedro, elle-même agronome et productrice de café, aide à diriger un programme d'enseignement qui permet aux enfants des chefs d'exploitation de terminer le lycée tout en travaillant dans les fermes. Le programme couvre les matières traditionnelles ainsi que des cours d'anglais, d'agronomie et de comptabilité. L'objectif est de former des directeurs d'exploitation qui pourront eux-mêmes devenir agronomes à l'avenir. Il s'agit d'une gestion durable des compétences qui crée également des opportunités pour la communauté.

Finca La Folie

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